Еще одним поворотным моментом в жизни Николаева стало его участие в проекте «Песня года», проходящем в 1985 году. Пугачева исполнила песню "Паромщик", а Игорь Скляр спел на сцене "Комарово". Успех был оглушительным, а Игорь Николаев прочно закрепился на вершине советской эстрады в качестве талантливого композитора.
Позже выяснилось, что Игорь Николаев и сам умеет превосходно петь. Сольную карьеру он начал в 1986 году, написав и исполнив песню "Мельница", которая впоследствии вошла в альбом с таким же названием и стала невероятно популярной. Следующими были выпущены композиции "День рождения", "Малиновое вино" и несколько других.
Через некоторое время вместе с Пугачевой артист отправился на гастроли по Японии. В 1988 году талантливый певец впервые выступил на фестивале «Песня года» в качестве исполнителя, спев композицию "Королевство кривых зеркал". Песня стала народным хитом почти моментально и вошла в одноименную пластинку в качестве главного сингла.
Через два года Николаев начал работать с Наташей Королевой. Дуэтом были записаны такие популярные песни, как "Дельфин и Русалка", "Такси" и "Зимние месяцы". Творческая карьера музыканта развивалась семимильными шагами. Каждый новый трек и альбом становились хитами. С 1998 года композитор начал устраивать творческие вечера, которые имели большой успех и транслировались на главных телеканалах.
В начале 2000-х годов Игорь Николаев записал очередной диск Разбитая чашка любви. Через год музыканту дали звание заслуженного деятеля культуры и искусств в РФ. В том же году он получил премию «Золотой граммофон» за пластинку Пять причин.
В 2006 году Николаев получил два престижных ордена. В том же году благодаря Игорю Николаеву был запущен творческий проект «Две звезды», вызвавший большой интерес и зрительские симпатии.
Летом в 2008 году на всероссийском конкурсе «Новая волна» Николаев устроил творческий концертный вечер. Талантливый певец и композитор никогда не сбавлял обороты, активно выступал с концертами и сотрудничал со многими звездами российской эстрады.
В 2009 году Николаев отправился на гастроли в Америку с Юлией Проскуряковой, а позже выпустил сборник под названием Подарочная коллекция. Игорь Николаев. В него вошли 13 альбомов, записанные с 1986 по 2006 год. В 2010 году музыкант женился на Юлии Проскуряковой и записал альбом Игорь Николаев и Юлия Проскурякова: Новые песни. В 2014 году вышла еще одна полноформатная пластинка под названием Линия жизни.
В 2015 году Николаев принял предложение от своего любимого поэта Евгения Евтушенко принять участие в концерте «Поэт в России – больше, чем поэт». В следующем году он стал членом жюри на конкурсе «Новая волна» в Сочи.
В 2018 году Игорь Николаев удивил своих поклонников дуэтом с Эммой Блинковой, юной певицей из Южно-Сахалинска. С ней была записана кавер-версия на хит прошлых лет "Выпьем за любовь». В том же году музыкант вместе с Александром Гудковым, Иваном Ургантом, Feduk и Юрием Дудем снялся в видеоклипе на песню "Розово-малиновое вино".
