Майк Шинода родился в 1977 году в Панорама-Сити, пригороде Лос-Анджелеса в семье Лэсли Шинода, японца по происхождению, и Ким Шинода, которая имела венгерские и русские корни. У Майка есть младший брат Джейсон.
Детство мальчика прошло в Агура-Хиллз, небольшом городке недалеко от Лос-Анджелеса. Заметив тягу сына к музыке, мать с 6 лет начала водить его на уроки фортепиано. В школе Майк познакомился с одним из будущих участников Linkin Park, Брэдом Делсоном. В старших классах парень увлекся игрой на гитаре. У себя дома он устроил небольшую самодельную студию, в которой вместе Брэдом делал первые записи.
К ребятам присоединился ударник Роб Бурдон, учившийся вместе с ними. Свою группу они назвали Xero. Закончив школу, Шинода поступил в Art Center College of Design в Пасадене. Там он познакомился с диджеем Джо Ханом, который был принят в состав Xero. В 1997 году в коллектив пришли еще два участника, басист Дэйв Фаррел и вокалист Марк Уэйкфилд. Группа записала небольшой демонстрационный диск с четырьмя треками. Но ни одна звукозаписывающая компания этой работой не заинтересовалась. Разочарованные Дейв и Марк вскоре покинули Xero.
В 1998 году Майк Шинода получил степень бакалавра в области иллюстрации и дизайна. В марте 1999 года ему удалось найти нового вокалиста для своей группы, Честера Беннингтона. Коллектив сменил название на Hybrid Theory и в мае выпустил мини-альбом Hybrid Theory EP, который распространялся через Интернет. В этом же году группе с трудом удалось добиться контракта с лейблом Warner Bros. Records. Название еще раз поменяли, на этот раз на Linkin Park.
